Ecco a voi la traduzione dell'annuncio Nasa di ieri 14 maggio.
In seguito all'osservazione della rapida espansione dei suoi resti, è stata scoperta la più recente supernova nella nostra galassia. Questo risultato, raggiunto utilizzando gli strumenti a raggi X di Chandra della Nasa ed il Very Large Array (VLA) della NRAO, ha implicazioni per la comprensione di quanto spesso le supernova possano esplodere nella Via Lattea.
L'esplosione della supernova si è verificata circa 140 anni fa, il che la rende la più giovane supernova della Via Lattea, misurata in un lasso di tempo terrestre. In precedenza, l'ultima esplosione di una supernova avvenne intorno al 1680, sulla base di alcuni studi sull'espansione del suo residuo Cassiopea A.
La recente esplosione della supernova non era stata percepita circa 140 anni fa, perché si verificò vicino al centro della Galassia, ed era incorporata in un campo denso di gas e di polvere. Ciò ha reso circa un trilione di volte minore la luce prodotta dalla reazione. Tuttavia, possiamo adesso vederla tramite i raggi X e immagini radio.
Per determinare l'età della supernova gli astronomi hanno osservato la velocità di espansione, confrontando le immagini radio del 1985 con un'immagine di Chandra del 2007, mostrate sovrapposte nell'immagine. L'espansione è stata poi confermata con un'altra osservazione radio del VLA nel 2008.
Le differenze tra queste immagini evidenziano chiaramente un'espansione, portando la stima dell'età dell'esplosione a 140 anni.
"Possiamo vedere alcune esplosioni di supernova con telescopi ottici per metà dell'Universo, ma quando sono in queste situazioni si possono perdere nel nostro stesso cortile cosmico", ha detto Stephen Reynolds della North Carolina State University, che conduce il Chandra studio. "Fortunatamente, la nube di gas in espansione per l'esplosione risplenderà in onde radio e raggi X per migliaia di anni. Raggi X e radio telescopi possono vedere attraverso tutta quella massa di gas e mostrare ciò che noi non siamo riusciti a vedere".
Gli astronomi osservano regolarmente supernova in altre galassie come la nostra, e sulla base di questi dati, possono stimare che dovrebbero esploderne circa tre ogni secolo nella nostra Via Lattea, anche se queste stime possono avere grandi margini di errore.
"Se la frequenza stimata per le supernova sono corrette, ci dovrebbero essere i resti di circa 10 esplosioni di supernova che sono più recenti di Cassiopea A" ha detto David Green dell'Università di Cambridge, nel Regno Unito, che conduce lo studio VLA. "E' incredibile poterne infine tracciare una."
Il monitoraggio di questa scoperta è iniziato nel 1985, quando gli astronomi, guidati da Green, usarono il VLA per identificare G1.9 +0,3 come resto di un'esplosione di una supernova vicino al centro della nostra galassia. Sulla base delle sue piccole dimensioni, si è pensato di avere il risultato di una supernova esplosa circa 400 a 1000 anni fa.
Ventidue anni più tardi, le osservazioni di Chandra di questo oggetto hanno rivelato che i resti si erano espansi di una quantità sorprendente, circa il 16% dal 1985. Ciò indica che i resti della supernova sono molto più giovani rispetto a quanto si pensasse in precedenza.
La giovane età è stata confermata quando nuove osservazioni radio, da parte del VLA, sono stati effettuate solo diverse settimane fa. Le nuove osservazioni hanno portato a pensare che l'età dei resti fosse di circa 140 anni (meno, se sono state rallentate), il che la rende la più giovane supernova della Via Lattea.
Questa supernova oscurata è un primo passo indispensabile per avere una migliore stima della presenza di supernova nella nostra Galassia. Conoscere questo tasso è importante perché il calore delle supernova e la ridistribuzione di grandi quantità di gas, spostano grandi quantità di elementi pesanti nei loro dintorni, e possono innescare la formazione di nuove stelle, la chiusura del ciclo stellare di morte e rinascita. L'esplosione può anche lasciarsi alle spalle una stella di neutroni o un buco nero.
Oltre ad essere un record per la giovane età, G1.9 +0,3 è di notevole interesse per altri motivi. L'alta velocità di espansione e l'estrema energia particellare che sono stati generati sono senza precedenti e dovrebbero stimolare studi più profondi di questo oggetto con Chandra e il VLA.
"Nessun altro oggetto nella Galassia possiede queste caratteristiche", ha detto Reynolds. "Trovare G1.9 +0,3 è estremamente importante per apprendere maggiori informazioni su come alcune stelle possano esplodere e che cosa succede in seguito. Gli scienziati possono anche utilizzarlo per analizzare l'ambiente in cui è esploso, forse solo a poche migliaia di anni luce dal centro della Galassia, in prossimità del "supermassive black hole" della Via Lattea.
